1.Introducción.

La ecología es la rama especializada de la biología que se encarga de entender cómo es que os diferentes organismos interaccionan y se relacionan con el ambiente que habitan. Aunque desde la Antigüedad diversos pensadores y filósofos han tenido idea de la estrecha relación entre los organismos y su ambiente, fue en 1869 que Ernst Haeckel acuñó el término ecología (del griego oikos=casa) para referirse al estudio de los organismos “en su casa”: Bajo esta definición la ecología estudia a todos a los organismos existentes porque todos ellos habitan el planeta, ya sea en los mares, en la tierra, en volcanes o en el aire.

Diversos criterios, como la taxonomía, el nivel de organización o el tipo de hábitat han influido para el desarrollo de diferentes ramas de la ecología. Mientras, en términos taxonómicos tenemos a la ecología microbiana, que estudia la ecología de los microorganismos, en términos del hábitat, la ecología marina se encarga de estudiar únicamente especies que habitan los mares, por ejemplo. Aunque quizá el criterio más importante para subdividir la ecología es el nivel de organización ecológica de los organismos. De esta manera tenemos subdivisiones como la ecología de poblaciones, la ecología de comunidades o la de los ecosistemas.

Por otra parte, la ecología es una ciencia que se apoya en muchas otras ciencias y disciplinas. Así, las matemáticas aportan las herramientas para realizar cálculos, llevar a cabo análisis estadísticos y elaborar modelos que reflejen la interacción organismo-ambiente. La evolución, por su parte, evalúa los cambios en los organismos a través del tiempo y su adaptación al medio, aportando información relevante sobre si las relaciones organismo-ambiente han cambiado a lo largo del tiempo. Otras ciencias como la física y la química aportan información sobre el flujo de la energía y la transformación de la materia dentro de la biósfera. Ramas de la biología, como la zoología, botánica, microbiología, genética, paleobiología y otras, aportan conocimiento acerca de los diferentes organismos existentes en el planeta. La ecología como ciencia integradora sintetiza y descubre patrones a partir de toda la información proporcionada por todas las demás ciencias.

En la época actual, la ecología ha adquirido gran atención debido a las repercusiones negativas que ha acarreado la interacción hombre-naturaleza. Sabemos ahora que las actividades del hombre tienen una repercusión relevante en la naturaleza y que los procesos naturales también influyen y transforman el ambiente humano. Así, se ha hecho necesario incluir y estudiar al hombre como parte de la naturaleza y no como un ente aislado. Este estudio se lleva a cabo, por ejemplo, mediante la ecología humana, que estudia las interacciones entre el homo sapiens (el ser humano) y los elementos y procesos que ocurren en el ecosistema que habita.